Рекордная спасательная миссия: спутник Swift получит шанс на продление жизни
NASA и компания Katalyst Space Technologies менее чем за год создали и подготовили спутник, способный поднять орбиту обсерватории Swift и спасти астрофизическую миссию стоимостью 500 млн долларов.
NASA столкнулось с острой проблемой: обсерватория Swift, запущенная в 2004 году для обнаружения гамма-всплесков, теряла высоту быстрее ожидаемого из-за солнечной активности. У спутника нет двигателей, и его орбита снизилась с 585 км до 363 км. Критический порог в 300 км может быть достигнут уже к октябрю этого года. Чтобы спасти миссию стоимостью 500 млн долларов, агентство в августе прошлого года обратилось к трём компаниям с вопросом, смогут ли они создать и запустить спасательный спутник менее чем за год при ограниченном бюджете.
Компания Katalyst Space Technologies, основанная в 2020 году, предложила наиболее реалистичный план: использовать свой сервисный аппарат Link для захвата Swift тремя роботизированными руками и поднятия его на более безопасную орбиту. В сентябре NASA выделило Katalyst контракт на 30 млн долларов. За последние десять месяцев Katalyst спроектировал, построил и протестировал Link. Спутник весит менее полутонны и оснащён холловскими двигателями на ксеноне.
Link прошёл термовакуумные и вибрационные испытания в Центре космических полётов Годдарда, затем был доставлен на базу Уоллопс в Виргинии для интеграции с ракетой Pegasus XL компании Northrop Grumman — последней в своём роде. Запуск запланирован на 27 июня из района Тихого океана вблизи атолла Кваджалейн.
Основной проблемой стало время. Swift может опуститься ниже 300 км уже в октябре, что сделает сближение невозможным. Чтобы уложиться в сроки, Katalyst принял повышенный риск: изготавливал детали самостоятельно, когда поставщики не успевали, и сократил программу испытаний. «Часы тикают из-за снижения Swift, поэтому мы должны найти баланс между тестированием и решением проблем», — сказал Киран Уилсон, главный исследователь миссии Link.
В случае успеха это будет первый роботизированный захват неподготовленного спутника для реальной сервисной миссии. «С программной точки зрения я уже считаю это успехом, просто потому что мы вообще пытаемся это сделать», — отметил Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики NASA. Эта миссия задаёт новый стандарт для оперативных космических операций.
