NASA запустила миссию по спасению падающей обсерватории Swift

Миссия NASA Swift Boost была запущена 3 июля в 4:36 утра по восточному времени с Маршалловых Островов после нескольких задержек. Цель — спасти обсерваторию Neil Gehrels Swift, которая падает быстрее, чем ожидалось. Наземные команды уже установили связь с LINK — роботизированным аппаратом, созданным аризонской компанией Katalyst Space. Он должен пристыковаться к обсерватории и поднять её на более высокую орбиту.

Запуск был нетипичным. LINK был прикреплён к ракете Northrop Grumman Pegasus XL, которая, в свою очередь, находилась под животом самолёта Stargazer. Самолёт взлетел с атолла Кваджалейн на Маршалловых Островах и сбросил ракету на высоте около 40 000 футов. После нескольких секунд свободного падения двигатели ракеты включились и доставили LINK в космос.

NASA сообщило, что первая задача — установить связь с LINK — выполнена. LINK уже включён и в ближайшие недели пройдёт проверку систем двигателя, датчиков и навигации у Katalyst. После этого LINK направится к обсерватории Swift для осмотра, затем захватит её с помощью трёх роботизированных рук и поднимет на орбиту высотой примерно 370 миль, продлив её жизнь примерно на десять лет. Ожидается, что процесс займёт от 10 до 12 недель.

Хотя все космические аппараты со временем падают, недавняя солнечная активность вызвала более быстрое снижение орбиты. Без помощи LINK телескоп Swift мог бы упасть с орбиты уже к концу года.

Обсерватория Neil Gehrels Swift изучает гамма-всплески уже более двух десятилетий. Брэд Ценко, главный исследователь Swift, описывает гамма-всплески как «короткие вспышки высокоэнергетического света, которые за несколько секунд выделяют больше энергии, чем Солнце за всю свою жизнь». Считается, что эти всплески порождаются взрывами и столкновениями звёзд. Ценко отметил, что данные Swift подтвердили, что «самые тяжёлые элементы периодической таблицы, включая золото и платину в наших украшениях, образуются в этих системах». Учёные также используют Swift как «диспетчера» или «первого responder», чтобы получать критическую информацию при внезапных космических событиях.