Чума убивала целые семьи за тысячи лет до Черной смерти

Международная группа исследователей выяснила, что чума представляла смертельную угрозу уже 5500 лет назад, поражая небольшие общины охотников-собирателей у озера Байкал в Восточной Сибири — задолго до земледелия и скученных городов, которые обычно связывают с крупными вспышками болезни. Результаты, опубликованные в журнале Nature, основаны на анализе древней ДНК из останков людей, найденных в четырех местах захоронений региона.

Секвенировав генетический материал, сохранившийся в зубах, ученые реконструировали древние бактериальные геномы и обнаружили ранее неизвестные ранние формы чумы. Старший автор исследования Эске Виллерслев из Копенгагенского и Кембриджского университетов отметил, что находки разрешают давний спор: древние штаммы были уже крайне летальными, а не слабыми, как предполагалось ранее.

Из 46 обследованных людей ДНК бактерии Yersinia pestis, вызывающей чуму, обнаружена у 18 — почти 40 процентов, что превышает показатели, зафиксированные на некоторых средневековых чумных захоронениях.

Загадка, которую разгадывали десятилетиями

На двух крупнейших кладбищах археологи с 1990-х годов не могли объяснить необычно большое число детей и подростков среди погребенных за короткий период. Радиоуглеродное датирование показало, что многие смерти произошли почти одновременно: в некоторых случаях вместе умирали братья и сестры, в других — родители с детьми. Теперь исследователи считают, что причиной стала именно чума.

Древние штаммы также содержали особый суперантиген — токсинообразующий генетический фактор, отсутствующий в исторических штаммах чумы. Он может вызывать чрезмерно сильную реакцию иммунной системы и тяжелое воспаление, делая инфекцию значительно опаснее даже без эффективной передачи через блох, характерной для более поздней бубонной чумы.

Находки подтверждают теорию о том, что чума впервые возникла в Центральной или Северо-Восточной Азии и распространялась через популяции диких грызунов. Археологические данные свидетельствуют, что байкальские охотники-собиратели тесно контактировали с сурками — роющими грызунами, которые до сих пор являются переносчиками чумы. Это позволяет предположить, что некоторые вспышки могли передаваться людям напрямую от сурков — задолго до того, как города и эпидемии, распространяемые блохами, сделали чуму печально известной.